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Die Verfassung der Vereinigten Staaten verleiht den Präsidenten die Macht, Begnadigungen auszusprechen. Im Laufe der Geschichte wurden Tausende von Begnadigungen gewährt, und einige davon sorgten für öffentliche Empörung. Von Familienmitgliedern über politische Weggefährten bis hin zu schweren Straftätern – amerikanische Präsidenten haben ihre Macht genutzt, um Begnadigungen auszusprechen, ohne dass der Kongress oder die Gerichte diese Entscheidung anfechten konnten.
Die Idee der Begnadigung wurde erstmals von Gründervater Alexander Hamilton während des Verfassungskonvents im Jahr 1787 vorgeschlagen. Die USA dürfen Menschen für Bundesverbrechen begnadigen, genau wie es die Monarchie in England getan hat.
Anschließend wurde beschlossen, dass die Befugnis, "Strafaufschübe und Begnadigungen für Straftaten gegen die Vereinigten Staaten zu gewähren", in der Verantwortung des Präsidenten liegen würde. Die Bedingungen dieser Befugnis sind in Artikel 2 der US-Verfassung enthalten.
Es gibt vier Arten von Begnadigungen durch den Präsidenten. Der Präsident kann ein Verbrechen vollständig begnadigen, er hat die Befugnis, eine Strafe hinauszuzögern, und er kann eine Strafe auch verkürzen oder aufheben. Diese präsidiale Machtbefugnis ermöglicht es ihm auch, die rechtlichen Verpflichtungen einer Person (z. B. die Verpflichtung zur Zahlung einer Geldstrafe) aufzuheben.
Die ersten Begnadigungen des Präsidenten gab es im Jahr 1795 und die Entscheidung von Präsident George Washington war in der Tat umstritten. Er begnadigte Philip Weigel und John Mitchell, die an der Whisky-Rebellion von 1794 beteiligt gewesen waren und des Hochverrats für schuldig befunden worden waren. Der Aufstand wurde durch eine Bundessteuer auf Alkohol ausgelöst.
Nach dem Sedition Act von 1798 konnte jeder, der die Regierung kritisierte, bestraft werden. Als Präsident Thomas Jefferson sein Amt antrat, vergab er allen Menschen, die wegen dieses Gesetzes verurteilt worden waren, eine Begnadigung.
Der berüchtigte französische Pirat Jean Lafitte (der Waren und Menschen schmuggelte) wurde 1812 vom Präsidenten begnadigt, nachdem er während des Krieges bei der Verteidigung von New Orleans geholfen hatte.
Präsident Polk begnadigte den Militärführer und Entdecker John C. Fremont, der wegen Gehorsamsverweigerung während des Mexikanisch-Amerikanischen Krieges vor ein Kriegsgericht gestellt worden war.
Im Jahr 1833 gewährte Präsident Andrew Jackson George Wilson eine Begnadigung für den Postdiebstahl und die Gefährdung des Lebens eines Postboten. Wilson lehnte jedoch die Begnadigung ab und wurde schließlich wegen des Verbrechens zum Tode verurteilt.
Im Jahr 1858 bot Präsident James Buchanan allen 50.000 Mormonen im Utah-Territorium Begnadigung an. Aber es gab eine Bedingung: Sie mussten die USA als ihren souveränen Staat akzeptieren.
Der Dakota-Krieg von 1862 wurde durch einen Angriff von 265 Dakota-Männern ausgelöst, bei dem fast 500 weiße Siedler in Minnesota getötet wurden. Präsident Abraham Lincoln begnadigte diese Männer für den Angriff und verhinderte ihre Hinrichtung. Lincolns Entscheidung wurde damals stark kritisiert.
Im Jahr 1868 begnadigte Präsident Andrew Johnson über 13.000 ehemalige Soldaten der Konföderierten. Die ehemaligen Konföderierten mussten der US-Regierung tatsächlich die Treue schwören.
Präsident Andrew Johnson vergab dem Arzt Samuel A. Mudd eine Begnadigung. Mudd war verurteilt worden, weil er nach der Ermordung von Präsident Abraham Lincoln den Attentäter John Wilkes Booth behandelt hatte.
Im Jahr 1911 begnadigte Präsident Taft Kapitän Schaick, der wegen krimineller Fahrlässigkeit verurteilt worden war. Der Kapitän steuerte das Dampfschiff General Slocum weiter den Long Island Sound hinauf, nachdem ein Feuer ausgebrochen war. Infolgedessen sprangen einige Passagiere ab, bevor das Boot an Land kam und ertranken. Insgesamt überlebten nur 321 von 1.358 Passagieren den Unfall.
1950 begnadigte Präsident Harry Truman den ehemaligen Bostoner Bürgermeister James Michael Curley. Der korrupte Politiker wurde wegen Postbetrugs verurteilt und saß fünf Monate hinter Gittern.
1974 begnadigte Präsident Ford seinen Vorgänger für Verbrechen, die er während seiner Amtszeit "begangen hatte oder möglicherweise begangen oder an denen er sich beteiligt hatte". Gerald Ford machte eine Ankündigung im Live-Fernsehen, in der er sagte, Nixon sei "eine amerikanische Tragödie, an der wir alle beteiligt waren".
Eine weitere umstrittene Begnadigung von Ford betraf eine Frau namens Iva Toguri D'Aquino, auch bekannt als "Tokyo Rose". Die amerikanische Radiomoderatorin war wegen Hochverrats verurteilt worden, weil sie Verbindungen zu MitarbeiterInnen einer japanischen Radiosendung hatte, die während des Zweiten Weltkriegs Propaganda für amerikanische Soldaten gespielt hatte.
An seinem ersten Tag im Jahr 1977 begnadigte Präsident Jimmy Carter schätzungsweise 210.000 Männer, denen Verstöße gegen den Vietnamkriegsentwurf vorgeworfen wurden. Die Begnadigung erstreckte sich auch auf diejenigen, die nie offiziell angeklagt wurden, also schätzungsweise 360.000 Männer. Wehrdienstverweigerer im Vietnamkrieg wurden zwar begnadigt, Deserteure jedoch nicht.
1989 begnadigte Präsident Ronald Reagan George Steinbrenner, den Besitzer der New York Yankees. Steinbrenner hatte sich schuldig bekannt, illegale Spenden für Richard Nixon getätigt zu haben und sich des Verbrechens der Justizbehinderung schuldig gemacht. Diese Begnadigung sorgte für öffentliche Kontroversen, da viele Menschen die Entscheidung als problematisch empfanden.
Ronald Reagan begnadigte sowohl den ehemaligen stellvertretenden FBI-Direktor W. Mark Felt als auch seinen Stellvertreter Edward Miller. Den beiden Männern wurde vorgeworfen, Agenten den Einbruch in die Häuser von Vietnam-Demonstranten ermöglicht zu haben.
1992 begnadigte Präsident Bush den ehemaligen Verteidigungsminister Caspar W. Weinberger und fünf weitere Beamte. Diese Männer waren in den "Iran-Contra-Skandal" verwickelt und wurden beschuldigt, den Kongress belogen zu haben, weil sie heimlich Waffen an den Iran verkauft hatten.
An seinem letzten Tag im Jahr 2001 begnadigte Präsident Bill Clinton seinen Freund, den Milliardär Marc Rich, der wegen Betrugs auf der Flucht war und mehr als 48 Millionen US-Dollar (ca. 43 Millionen Euro) an Steuern schuldete.
Bill Clinton begnadigte auch Patty Hearst, die wegen Raubüberfalls eine 35-jährige Haftstrafe verbüßte. Hearst wurde 1974 von der Terrorgruppe Symbionese Liberation Army entführt und schloss sich ihr schließlich an.
Insgesamt begnadigte Clinton 140 Menschen, bevor er von seinem Amt als Präsident zurücktrat. Einer von ihnen war sein Halbbruder Roger Clinton, der 1985 wegen Besitzes und Drogenhandels verurteilt worden war.
…und machte es am nächsten Tag wieder rückgängig. Der New Yorker Immobilienentwickler bekannte sich des Betrugs bei Hypotheken unter Beteiligung des Ministeriums für Wohnungsbau und Stadtentwicklung schuldig. Bushs Entscheidung beruhte auf der Tatsache, dass Toussies Vater große Spenden an die Republikanische Partei geleistet hatte. Eine Begnadigung hätte sicherlich nicht gut ausgesehen!
Dick Cheneys Stabschef Lewis Libby muss nicht ins Gefängnis, dank eines Straferlasses durch Präsident Bush. Libby war wegen Meineids und Behinderung der Justiz verurteilt worden.
Am Ende seiner Amtszeit begnadigte Präsident Bush auch die ehemaligen Grenzschutzbeamten Ignacio Ramos und Jose A. Compean (im Bild). Die beiden Männer waren für schuldig befunden worden, einen mexikanischen Drogenschmuggler erschossen und anschließend versucht zu haben, die Tat zu vertuschen.
Im Jahr 2017 wandelte Präsident Obama das Urteil gegen Chelsea Manning um, die militärische Informationen an WikiLeaks weitergegeben hatte. Ihre 35-jährige Haftstrafe wurde auf vier Monate verkürzt.
Präsident Trump sprach im Laufe der Jahre einige umstrittene Begnadigungen aus. Eine davon betraf Sheriff Joe Arpaio im Jahr 2017. Arpaio war verurteilt worden, weil er eine gerichtliche Anordnung in einem Fall von Rassendiskriminierung missachtet hatte.
Trump begnadigte den Rapper, der verurteilt worden war, weil er auf einem Flug eine geladene Waffe ohne Erlaubnis mitgeführt hatte.
Vor seinem Rücktritt als Präsident verringerte Trump die Strafen von 144 Personen, darunter auch die seiner ehemaligen Berater Stephen Bannon und Roger Stone.
Quellen: (The New York Times) (Business Insider) (New York Post) (Grunge) (National Geographic) (Smithsonian Magazine) (NPR)
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